Le Zetros convainquent l'asphalte et le terrain.
La transmission automatique à six vitesses Allison 3000P est actionnée par une boîte de transfert à deux vitesses Mercedes. L'entraînement est ensuite transmis aux roues avant et arrière, avec une répartition de couple standard sur route : 40 % de transmission aux roues avant et 60 % aux roues arrière. Après sélection du mode tout terrain, l'entraînement est transmis de manière uniforme, 1:1, entre les roues arrière et avant. Le ratio 1:69:1 est engagé dans la boîte de transfert, améliorant le contrôle de la vitesse et les performances de freinage du moteur. Les blocages des différentiels renforcent la puissance de traction et sont facilement activés depuis l'intérieur de la cabine. La suspension se compose de ressorts à lames paraboliques : essieu avant à trois lames de charge maxi 9 tonnes et essieu arrière à quatre lames de charge maxi 9 tonnes par essieu (selon la taille de la roue et du pneu). Les essieux à réducteur planétaire (avec les blocages des différentiels) transmettent la puissance au sol par les impressionnants pneus 14.00 R 20.
La mécanique est logée dans un châssis épais de 9,5 mm garantissant robustesse et flexibilité, comme le démontre la conduite. Ce poids lourd porte bien son nom : il se caractérise par son poids. Sous la forme cabine/châssis, le 4x4 Zetros 1833 A pèse un peu plus de 8 tonnes alors que le 6x6 2733 A affiche 10,5 tonnes. Cela ne va pas sembler hors du commun aux personnes qui conduisent des tracteurs routiers lourds, mais la boîte automatique Allison limite leur poids total combiné et ces camions ne peuvent tracter 130 tonnes. Une boîte de vitesses manuelle est disponible pour les poids totaux combinés plus élevés. Ceci dit, ces camions se conduisent facilement et sont suffisamment agiles pour pénétrer dans des endroits où la plupart des remorques 4x4 coûteuses ne s'aventureraient pas.
Bien que le Zetros soit conçu pour une utilisation tout terrain, sa conduite demeure adaptée à la route. Le plan de route de la journée prévoyait de se rendre à Anglesea, situé à environ une heure à l'ouest de Melbourne, incluant des autoroutes et quelques routes de catégorie B, avant d'emprunter la route Great Ocean Road pour les derniers kilomètres. L'opportunité nous était ainsi offerte de nous habituer aux éléments dynamiques du Zetros, dont la direction et le freinage, avant d'attaquer les terrains difficiles.
Grande souveraineté et grand confort.
Comme il est de pratique commune, la vitesse du Zetros est limitée à 100 km/h. Toutefois, les rapports de vitesses et ma sympathie pour la mécanique m'ont contraint à limiter la vitesse sur route à 90 km/h. À cette vitesse, le moteur tourne à 2 000 tr/min et bien que les 100 km/h auraient pu être atteints, je n'ai pas éprouvé le besoin de pousser davantage la mécanique. Le Zetros s'est très bien comporté sur la route, bien que le manque de poids du modèle 4x4 ait été une bonne démonstration de la dureté des ressorts à lames. Le 6x6, avec un plateau lourd et 4 tonnes de béton à l'arrière, offre une conduite plus agréable et et facilite les manœuvres.
Vint ensuite le moment de passer en mode tout terrain et de nous engager dans les sous-bois. Au fur et à mesure que nous progressions sur les sentiers, les traces plus petites de véhicules 4x4 s'effaçaient brutalement à certains endroits. Ce fut notamment le cas lors d'un virage à la verticale où il apparaissait clairement qu'un 4x4 avait vainement essayé à plusieurs reprises de le négocier. Les deux camions Zetros 4x4 et 6x6 ont franchi l'obstacle tel un insecte, démontrant sans appel la capacité d'action de ces camions. J'ai pu observer à un moment la suspension en fonctionnement du 6x6 et la flexibilité du châssis. La flexibilité des composants permettait aux six roues d'adhérer fermement au sol, jusqu'à ce que l'essieu arrière se dégage lors de la mise en palier du camion au sommet de la pente.
Bien que la majorité des chemins parcourus n'aient pas semblé être un test pour le Zetros, certaines sections ont démontré les avantages des différents aspects de sa conception. La garde au sol, les angles d'attaque et les rayons de braquage ont été testés au cours de la journée ; la facilité de déplacement tout terrain de ces camions m'a littéralement scotché. Ce qui est encore plus extraordinaire c'est que j'étais le pilote, dans un territoire inconnu, au volant d'un véhicule inconnu, et ressentant pourtant de la facilité et du confort.
Voyager à travers le buisson australien.
Il va sans dire que la facilité de conduite doit beaucoup à la boîte automatique Allison : les passages de rapports s'effectuent sans perte de puissance. Les camions évoluent sans à-coups dans les montées, même lorsque les passages de rapports sont nécessaires, et sans rupture de couple. Bon, après une journée à évoluer dans des terrains difficiles, les camions avaient perdu de leur brillance, mais ils sont conçus pour ça, non ?
Le Zetros trouvera sa place dans un marché de niche où les achats sont motivés par le besoin et non pas l'apparence (qui par ailleurs me plaît). J'ai déjà conduit des camions concurrents, aucun d'eux ne pouvait entrer dans un avion Hercules. Blagues à part, la plupart des autres modèles du marché du tout-terrain ont une cabine avancée, et bien que la différence soit minime, l'expérience dans un véhicule à capot est totalement différente. Le capot joue un rôle protecteur à l'avant, contre les branches basses des arbres et les aléas du terrain, mais surtout, la facilité de conduite et le faible niveau de bruits garantissent une conduite sereine.
Lors de la conception du Zetros, il était notoire de penser que Mercedes ne le dédiait qu'à des fins militaires, et en Australie du moins, cette perception était forte. Ne vous méprenez pas, le Zetros est doté de réelles capacités, le service et l'assistance sont disponibles et vous pouvez choisir le modèle auprès d'un distributeur de camions Mercedes Benz dans le pays. Que vous recherchiez un camion de lutte contre les incendies, un camion-citerne ou un véhicule tout-terrain de loisirs, le Zetros vaut le coup d'œil.
